중동에서 거대한 대결이 다가오고 있다. 몇 주 동안 트럼프 대통령은 중간선거 후 이란에 대해 무자비한 폭격을 가할 의도를 암시해왔다. 그는 최근 유세 집회에서 이 점을 명확히 밝혔다. 물론 이란은 트럼프가 말한 모든 것을 잘 알고 있으며, 전쟁을 위해 철저히 준비하고 있다. 실제로 이란 혁명수비대(IRGC) 해군 사령관은 미국 군함을 겨냥한 전투가 시작되기를 매우 간절히 기다리는 듯하다.
하지만 이란이 미국 군함 단 한 척이라도 공격한다면 되돌릴 수 없는 상황이 될 것이다. 미국 방송 매체들이 이란 미사일에 맞아 불타는 미 군함 영상을 끝없이 방송한다면 얼마나 거대한 분노가 일어날지 상상해 보라. 그것은 거의 확실히 이란과의 전면전을 의미할 것이다. 말할 필요도 없이 '종말전쟁' 시나리오에서는 이란이 가진 모든 전력을 미국과 이스라엘에 쏟아부을 것이다.
이란은 여전히 충분한 미사일을 보유하고 있으며, 지하 생산 시설에서는 매일 더 많은 미사일을 생산하고 있다. 일요일 이후 그들은 최소 10척의 상업 선박을 공격하는 데 이 미사일을 사용했다. 해양 안보 데이터에 따르면 호르무즈 해협 인근에서 상선 피격 사건이 급증했으며, 이는 개전 이후 최고 수준이다.
이란은 물러서 평화 회담이 열릴 공간을 마련할 수도 있었다. 그러나 그들은 매일 밤 대여섯 척의 상업 선박을 공격할 계획이라고 경고하고 있다. 이란 최고국가안보회의 서기관 모센 레자이는 혁명수비대가 매일 밤 선박을 표적 공격하고 있음을 확인하며 "호르무즈는 이슬람 공화국의 통제 하에 있다"고 국영 방송에서 밝혔다.
또한 이란은 호르무즈 해협을 통과하는 남부 항로에 기뢰를 매설하기 시작했다. 안타깝게도 상업용 화물선이 이란 기뢰에 부딪혀 침몰하는 사건이 발생했다. 해운 당국은 무차별 공격에 대해 강하게 비판하며 국제법 위반이라고 경고했다.
유조선이 손상되거나 파괴되는 것은 매우 심각한 문제다. 단일 유조선의 건조 비용은 통상 6천만 달러에서 1억 4천만 달러에 달하며, 새로 건조하는 데 9개월에서 15개월 이상이 걸린다. 즉 침몰하거나 파괴된 유조선들을 대체하는 데는 상당한 시간이 소요될 것이다.
트럼프 대통령은 이란에 대해 완전히 인내심을 잃은 것으로 보이며, 중간선거 이후 새로운 대규모 군사 작전을 개시하기로 결심한 듯하다. 그는 유세 현장에서 군중들에게 "우리가 이란에 대해 어떻게 조치하는지 보라. 강력한 조치들이 이어질 것이며 우리는 결단을 내렸다"고 선언했다. 적에게 다가올 군사 작전을 미리 공개하는 것은 적에게 대비할 시간을 준다는 점에서 결코 현명하지 않다.
수요일, 이란 혁명수비대(IRGC) 해군 사령관 알리 오즈마에이는 테헤란이 미국 군함을 격침시킬 순간만을 손꼽아 기다리고 있다고 공언했다. 그는 "미국인들이 호르무즈 해협이 열려 있다고 생각한다면 더 가까이 와보라. 우리는 미 군함을 침몰시키기 위해 기다리고 있으며 매 순간 카운트다운을 하고 있다"고 위협했다.
그는 또한 미 해군 항공모함이 호르무즈 해협에서 700킬로미터 이상 멀리 떨어져 있다며 미국 군함들이 감히 접근하지 못하고 있다고 주장했다. 지난 9월 초 이란은 미 항공모함 조지 워싱턴호와 인근 구축함을 향해 탄도미사일을 발사한 바 있다. 당시 미 항모는 경고 사격을 받은 뒤 이란 연안에서 더 멀리 물러났다.
하지만 중간선거 이후 트럼프 대통령이 이란 전역의 전략적 거점에 대한 새로운 공습을 명령한다면 미 해군 함정들은 작전을 위해 이란 영토에 다시 근접해야 한다. 이란이 미군 기지를 공격해 온 것에 더해 미 군함을 직접 타격해 침몰시킨다면 그것은 상상하기 힘든 심리적 충격을 몰고 올 것이다. 미 언론은 격침 장면을 24시간 내내 방송할 것이며, 트럼프 행정부는 이란을 초토화하라는 거센 압박에 직면할 것이다.
최근 몇 달 동안 누군가가 이란의 탄도미사일 고도화를 돕고 있다는 정황이 뚜렷하다. 이란의 미사일은 요격하기 훨씬 어려워졌고 정밀도는 비약적으로 향상되었다. 러시아인가, 중국인가, 북한인가? 배후에 대한 논란이 분분하지만 이란을 돕는 세력은 미국과의 정면 충돌 위험을 감수하고 있는 셈이다.
현재 미군은 전 세계 분쟁 지역에 극도로 분산되어 있다. 라틴 아메리카의 마약 카르텔 대응에 수백 명의 병력이 추가 배치되었고, 새로운 서반구 사령부 설치와 무인기 배치도 진행 중이다. 이런 상황에서 중국이 대만을 압박하거나 중동 전선이 확대된다면 미국이 충분한 병력을 집결시키는 것은 엄청난 난관이 될 것이다.
우리는 늘 공세적 입장에 서는 데 익숙해져 있다. 그러나 언제나 그럴 수는 없다. 적들은 그 어느 때보다 중무장하고 있으며, 전 세계 안보 상황은 통제 불능의 궤도로 진입하고 있다. 단 한 번의 오판으로 모든 것이 뒤바뀔 수 있으며, 앞으로 닥쳐올 상황은 매우 험난할 것이다.
마이클 스나이더 칼럼
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