조선시대 철종 때 경상도 상주 땅에 서씨(徐氏) 성을 가진 농부(農夫)가 살고 있었는데 사람들은 그를 그냥 서 선달(徐 先達)이라고 불렀다, 원래 선달(先達)이란 과거 시험에 급제는 하였으나 아직 벼슬을 얻지 못한 사람을 이르는 말이지만, 이 사람은 급제와는 아무 관련이 없었고, 그냥 그 사람의 심성이 착하고 무던해서 마을 사람들이 그를 그렇게 불렀다고 한다,
서 선달(徐先達)은 남의 땅을 빌려 겨우 입에 풀칠을 하며 근근히 살아가고 있었다, 그런데 어느 해인가 봄이 왔어도 그해 농사를 지을 비용이 없을 정도로 곤궁하였다, 생각다 못한 그는 부산(釜山)에 있는 쌀가게에서 장부를 담당하며 근근이 살아가는 큰아들을 찾아가 농사지을 비용을 좀 도와 달라고 했다, 효자인 아들은 가게 주인에게 통 사정을 하여서 6개월 치 월급을 가불해 아버지께 드렸다. 서 선달은 500리 길을 걸어서 집에 돌아가다 어느 고개를 넘던 중 그만 돈뭉치를 흘려버리고 말았다,
한편, 반대쪽에서 고개를 넘어서 오던 한 양반이 돈 꾸러미를 발견했는데 세어보니 100냥이나 되는 큰돈이었다, 한편 서 선달은 30리를 더 가서야 돈을 잃어버린 것을 알고는 눈앞이 캄캄했다. 그런데 다행히도 돈을 발견한 사람이 착한 사람이었다. 횡재했다고 좋아하는 하인에게 타이르며 이렇게 말했다. “돈을 잃어버린 사람은 반드시 찾아올 것이다. 목숨같이 귀한 돈을 잃어버렸으니 그 사람의 속이 얼마나 타겠느냐.”하며 가던 길을 멈추고, 돈 주인이 나타나기를 기다렸다.
정말로 한참 후 얼굴이 흙빛이 된 서 선달이 나타났다, 주운 돈을 서 선달에게 돌려주자, 서 선달은 “어른께서 제 목숨을 살려 주셨습니다.”하며 돈을 찾아준 은혜를 갚겠다며 사례를 하려고 하는데 그 노인은 “은혜랄게 뭐가 있소. 당연한 일인데” 하고는 펄쩍 뛰며 사양했다. 그리고는 주운 돈 100냥을 서 선달에게 넘겨준 뒤 가던 길을 갔다. 서 선달도 다시 집을 향해 가다가 어느 강가에 이르렀다.
그때 마침 한 소년이 강물에 빠졌는데 구경꾼은 많아도 물이 깊어 누구 하나 뛰어들어 구해주려고 나서는 자가 없었다, 그때 서 선달이 외쳤다. “누구든지 저 소년을 구해주면 100냥을 주겠소.” 그러자 어느 장정이 뛰어들어서 소년을 구해냈다. 죽다 살아난 젊은 도령이 서선달에게 말하기를 “정말 고맙습니다. 어르신이 아니었으면 저는 수중고혼이 되었을 것입니다. 우리 집은 안동에 있는데 함께 가시면 100냥을 갚아 드리겠습니다.”하며 함께 집으로 가자고 했다.
서 선달은 사례를 받고자 한 것이 아니라고 사양하였으나 젊은 도령이 강권하는 바람에 안동까지 따라가게 되었다, 젊은 도령의 안동 집은 고래등 같은 부잣집이었다. 그때 소년의 부친이 득달같이 달려 나왔다. 그런데 그 부친이란 사람은 다름 아닌 서 선달의 돈을 찾아준 바로 그 노인이었다. “온 재산을 다 털어 제 아들을 구해 주시다니, 정말 당신은 의인이요. 정말 고맙소이다.” “아닙니다. 댁의 아드님은 어르신께서 살려내신 것입니다. 제가 돈을 잃었다면 무슨 수로 살려냈겠습니까?” “겸손의 말씀이십니다. 7대 독자 외아들을 살려 주신 은혜, 백골난망입니다.”
안동의 최고 갑부는 눈물을 흘리며 아들을 살려준 보답으로 돈 천 냥을 나귀에 실어 서 선달에게 주었다. 그리고 나중에 다시 서 선달이 사는 상주 고을을 찾아와 백섬지기 전답까지 사주고 돌아갔다, 이 일은 훗날 조정에까지 알려져 안동과 상주 두 고을이 모두 왕으로부터 후한 상을 받았다고 한다.
요즈음은 사기꾼들이 너무 많아 정말 착하게 살기 힘든 시대다. 착한 것이 오히려 바보처럼 여겨지기도 하는 안타까운 시대라는 생각이 들기도 한다. 하지만 위의 서 선달의 경우에서 보듯 덕이 있고 심성이 착한 사람은 반드시 주위에 돕는 손길이 있기 마련이다. 그래서 예부터 덕필유린(德必有隣: 덕(德)이 있으면 반드시 따르는 사람이 있다)이라 했다. 즉, “덕은 결코 외롭지 않다”는 말이다.
우리나라의 제2대 부통령을 지냈던 인촌(仁村) 김성수(金性洙)의 고택에는 덕필유린(德必有隣)이라는 현판이 걸려 있다고 한다. 눈앞의 이익에 연연하지 않고 덕(德)으로써 사람을 대하면 당장은 손해를 볼지 몰라도 길게 보면 반드시 얻는 것이 더 많다는 교훈을 집을 드나들 때마다 새기고자 했던 인촌(仁村)의 고결한 마음씨를 읽을 수 있는 현장이다. 지성이면 감천이란 말도 결국 같은 말이리라. 찬 바람이 불어오는 초겨울을 맞고 보니 더욱 따뜻한 이웃의 정이 생각나서 이런 고사를 소개하게 되었다.
-손 영일 컬럼
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