한국프로야구(KBO)가 퓨처스리그(2군)에 팀당 2명의 외국인 선수를 보유할 수 있도록 하는 제도 개정을 추진 중이다. 현재 KBO 규정상 각 구단은 1군과 2군을 통틀어 총 3명의 외국인 선수(아시안쿼터 1명 별도)만을 계약 및 보유할 수 있다. KBO 및 각 구단 단장들은 실행위원회를 통해 해당 제도 개정안에 대한 승인을 마쳤으나, 한국프로야구선수협회(선수협)의 반대에 직면하며 제도 도입을 둘러싼 찬반 논의가 이어지고 있다.
대체 선수 수급 및 퓨처스리그 경기 수준 향상
구단들이 퓨처스리그 외국인 선수 도입을 추진하는 일차적 배경은 시즌 중 대체 선수 수급의 어려움이다. 외국인 선수의 부상이나 계약 해지 등이 발생할 경우, 해외에서 새로운 선수를 물색하고 계약 및 비자 발급을 거쳐 입국시키기까지 상당한 시간이 소요되어 전력 공백이 길어지는 문제가 지속되어 왔다. 2군에 외국인 선수를 미리 보유할 경우 이러한 부상 대체 공백을 최소화할 수 있을 뿐만 아니라, 외국인 선수 육성 및 팀 내 자체 경쟁 시스템 구축이 가능해진다.
또한, 퓨처스리그의 경기력 향상도 주요 추진 명분으로 제시된다. 현장 관계자들에 따르면 현재 퓨처스리그 투수들의 평균 구속과 변화구 완성도는 1군 수준과 격차가 크다. 이로 인해 2군을 평정하고 1군에 승격된 국내 선수들이 1군의 구위와 경기 속도에 적응하지 못하고 다시 2군으로 내려가는 사례가 빈번하게 발생하고 있다. KBO 측은 2군에 외국인 선수가 합류해 실전에 출전할 경우, 국내 선수들이 수준 높은 투구와 타격에 노출되어 장기적으로 국내 선수들의 기량 발전과 KBO 리그 전체의 질적 향상으로 이어질 것이라고 전망하고 있다.
국내 유망주 출전 기회 축소 우려
반면, 선수협은 해당 개정안에 대해 강한 반대 입장을 표명하고 있다. 퓨처스리그는 기본적으로 국내 유망주와 육성 선수들이 실전 경험을 쌓으며 성장하는 공간인데, 팀당 2명의 외국인 선수가 추가될 경우 그만큼 국내 선수들의 출전 타석과 이닝이 줄어들 수밖에 없다는 지적이다. 특히 기량이 만개하지 않은 신인급 선수들이 실전 기회를 잃게 되면 한국 야구의 저변과 장기적인 선수층 강화에 부작용을 초래할 수 있다는 점을 핵심 반대 사유로 들고 있다.
해외 리그 사례
글로벌 프로야구 리그와 비교했을 때, 2군에서 외국인 선수 보유를 제한하는 리그는 주요 리그 중 KBO가 유일하다. 미국 프로야구(MLB)는 마이너리그 체제를 통해 다수의 외국인 선수를 보유 및 육성하고 있으며, 일본 프로야구(NPB) 역시 육성선수 제도를 활용해 2군에서 외국인 선수를 선발·육성하는 프로그램이 일찍부터 정착해 있다. NPB의 경우 외국인 선수 간의 자체 경쟁은 물론, 국내 선수들과의 치열한 기량 겨루기가 상시 이루어지고 있다.
관중 동원과 흥행세를 이어가고 있는 KBO 리그가 전체적인 경기력 수준 향상과 국내 선수 보호라는 두 가지 가치 사이에서 어떠한 타협점을 찾을지, 향후 KBO와 선수협 간의 추가 논의 결과에 관심이 모이고 있다.
사진 = 인천 SSG 랜더스필드
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